第二語言指人們在獲得第一語言以后再學習和使用的另一種語言。經常作為輔助性語言以及通用語。此外，第二語言亦可與第一語言并列為個人母語。第二語言的學習，往往可能是由于第一語言不再具有優(yōu)勢（社會變遷、政治目的等）。
一般情況下，第一語言是個人身份的標志，總體水平也高于第二語言。特別的情況也有。比如在美國，很多移民子女的第一語言不是英語，而是西班牙語、漢語、阿拉伯語等。但是，上學之后，英語是主要的教學和交際語言，這些孩子的英語水平也與日俱進。
他們的第一語言往往只在有限的范圍內使用，與英語的差距越來越大。對于這些人來說，是第二語言（英語），而不是第一語言，標志了他們美國公民的身份（Scovel，2001）。
另外還有一種情況，有些人會說兩種或多種語言，幾乎同樣熟練，但這些語言是同時學會的，很難從時間上分出先后。第一語言和第二語言兩個概念不能涵蓋這種現象。