從原理上來說，根據影子的長度或方向都可以計時，但根據影子的方向來計時更方便一些。故通常都是以影子的方位計時。由于日晷必須依賴日照，不能用于陰天和黑夜。因此，單用日晷來計時是不夠的，還需要其它種類的計時器，如水鐘，來與之相配。
日晷簡介
日晷儀也稱日晷，是觀測日影記時的儀器，主要是根據日影的位置，以指定當時的時辰或刻數，是我國古代較為普遍使用的計時儀器。但在史籍中卻少有記載，現在史料中最早的記載是“漢書·律歷志·制漢歷”一節：太史令司馬遷建議共議“乃定東西，主晷儀，下刻漏”，而“漢書·藝文志”中列有晷書34卷，但僅存書名，而無內容。