前者意味著放棄其他選擇，只能報這一個大學，只有當被這個大學拒絕以后才能申請其他大學，被錄取后必須上這個大學，不能再考慮其他的學校，別的大學也尊重這個，沒有人敢再錄取。
后者則仍可以選擇，可以同時報幾個大學的提前行動，不具有法律的約束力。提前錄取一般是在12月15日前后會受到錄取或未被錄取的通知。 哈佛大學之所以不搞提前決定是因為太牛了，被哈佛錄取的人很少會再考慮其他學校。 一兩年前，哈佛甚至取消了提前決定。不過后來又恢復了。
ED,EA是美國大學本科提前申請的兩種申請方式。這兩種申請方式，從字面上就可以看出，都是在錄取中占得先機的機會。通常說來ED/EA的錄取率要遠遠高于RD（Regular Decision），約占學校所錄取學生的20%-50%。所以，這也是申請者有條件申請ED/EA抓住機會的根本原因。
ED是Early Decision提前決定錄取，此類申請要求申請人只能申請一所學校，如果獲得學校錄取就一定要去。截止日期一般在10月底11月初，或11月中。通常在12.25左右出結果。它不影響RD申請。但ED錄取后必須withdraw已經申請好的RD的學校，否則會影響申請其他學校的學生被錄取的機會。
EA即 Early Action早行動，有兩種，一種是要求只能申請一所，另一種是可以申請多所。和ED(提前決定)的區別是：錄取了之后，你可以不去，即被錄取后也可以不放棄申請常規錄取的學校。
除ED/EA以外，還有種申請叫REA (Restrictive EarlyAction), 主要針對頂級院校，例如哈佛大學、耶魯大學、斯坦福大學和普林斯頓大學等，規定在提前申請階段，學生只能申請一所學校，但被錄取之后可自由選擇是否加入該校。
RD: Regular Decision。常規錄取，同時申請多個學校。截至通常在12月底到來年的2月1日。
RO: Rolling，滾輪錄取，是學校有截止日期，但沒有固定的發錄取日子。
申請材料越早越好，越早被審理，錄取機會就越大。采取先申請先得的政策。部分文理學院和少數綜合性大學，如紐約大學，塔夫茨大學，除了有ED, 還有第二輪的提前錄取（ED2）。ED一般在11月15日截止，ED2一般在1月1日截止，而其RD申請的截止日期一般為1月15日。ED2同樣享受ED的權利，也有ED的義務。如果學生沒有申請ED, 或在ED中沒有被錄取，可以緊接著申請其他院校的ED2, 錄取后也有義務取消或者撤回對其他學校的申請。