公元前3400年左右，楔形文字雛形產(chǎn)生，多為圖像。公元前3000年左右，楔形文字系統(tǒng)成熟，字形簡潔抽象化。文字?jǐn)?shù)目由青銅時代早期的約1000個，減至青銅時代后期約400個。已被發(fā)現(xiàn)的楔形文字多寫于泥板上，少數(shù)寫于石頭、金屬或蠟板上。書吏使用削尖的蘆葦桿或木棒在軟泥板上刻寫，軟泥板經(jīng)過曬或烤后變得堅硬，不易變形。
由于多在泥板上刻畫，所以線條筆直形同楔形。楔形文字被許多古代文明用來書寫其語言，但這些語言之間并不一定屬于相同關(guān)聯(lián)的語系，例如赫梯人和波斯帝國同樣采用楔形文字，但這兩個語言是與蘇美爾語無關(guān)的印歐語系。另外阿卡德人雖然也采用楔形文字做為書寫工具，但阿卡德語和蘇美爾語差異相當(dāng)多。字形也隨著文明演變，逐漸由多變的象形文字統(tǒng)一固定為音節(jié)符號。在兩千年間,楔形文字一直是美索不達(dá)米亞唯一的文字體系。到公元前 500 年左右， 這種文字甚至成了西亞大部分地區(qū)通用的商業(yè)交往媒介。楔形文字一直被使用到公元元年前后，使用情景如同現(xiàn)今的拉丁文。后失傳，19 世紀(jì)以來才被陸續(xù)譯解，從而形成一門研究古史的學(xué)科亞述學(xué)。