蒸汽機(jī)的發(fā)明過程：
1世紀(jì)時(shí)，古希臘數(shù)學(xué)家亞歷山大港的希羅就發(fā)明汽轉(zhuǎn)球，這是最初蒸汽機(jī)的雛形。
1679年法國物理學(xué)家丹尼斯·巴本在觀察蒸汽逃離他的高壓鍋后制造了第一臺蒸汽機(jī)的工作模型。約與此同時(shí)薩繆爾·莫蘭也提出了蒸汽機(jī)的主意。
1688年，法國物理學(xué)家德尼斯·帕潘，曾用一個(gè)圓筒和活塞制造出第一臺簡單的'蒸汽機(jī)。但是，帕潘的發(fā)明沒有實(shí)際運(yùn)用到工業(yè)生產(chǎn)上。
1705年，紐克曼經(jīng)過長期研究，綜合帕潘和塞維利發(fā)明的優(yōu)點(diǎn)，創(chuàng)造了空氣蒸汽機(jī)。
1757年，瓦特到格拉斯格大學(xué)當(dāng)實(shí)驗(yàn)員，專門制作和修理教學(xué)儀器。大學(xué)為瓦特提供了良好的學(xué)習(xí)與實(shí)踐的機(jī)會。他孜孜不倦地學(xué)習(xí)，還掌握了德文和意大利文，一有機(jī)會就向大學(xué)里的教授請教，有時(shí)還和他們爭論科學(xué)技術(shù)問題。
1763年，外邊送到大學(xué)里的一臺蒸汽機(jī)要瓦特負(fù)責(zé)修理。瓦特和另外幾個(gè)人詳細(xì)地研究起來。經(jīng)過認(rèn)真研究，瓦特發(fā)現(xiàn)紐克曼蒸汽機(jī)有許多缺陷，主要是燃料耗費(fèi)太大，笨拙，應(yīng)用的范圍有限，只能用于礦井抽水和灌溉，瓦特決心造一臺比它更好的蒸汽機(jī)。
1784年，瓦特對它進(jìn)行了改進(jìn)，為它增加了一種自動調(diào)節(jié)蒸汽機(jī)速率的裝置，使它能適用于各種機(jī)械的運(yùn)動。從此之后，紡織業(yè)、采礦業(yè)、冶金業(yè)、造紙業(yè)、陶瓷業(yè)等工業(yè)部門，都先后采用蒸汽機(jī)作為動力了。1807年，美國人富爾把瓦特的蒸汽機(jī)裝在輪船上，從此，航運(yùn)中的帆船時(shí)代結(jié)束了。
1814年，英國人史蒂芬把瓦特的蒸汽機(jī)裝在火車上，陸路運(yùn)輸?shù)男聲r(shí)代開始了；后來蒸汽機(jī)在歐洲和北美被廣泛采用，這就是所謂的“蒸汽時(shí)代。”