2017年，全國共有普通小學(xué)18.1萬所，比上年減少0.3萬所。全國小學(xué)招生1752.6萬人，比上年增加23.5萬人，增長1.5%；其中，城市小學(xué)招生765.3萬人，同比增加44萬人，增長9.3%。小學(xué)在校生9913.0萬人，同比增加220.8萬人，增長2.3%。
小學(xué)教育除了教育的特點(diǎn)外，還有獨(dú)特的基本特征：一是全民性；二是義務(wù)性；三是全面性。
初等教育機(jī)構(gòu)最早產(chǎn)生于十六世紀(jì)的德國，由城鎮(zhèn)主辦，教習(xí)實(shí)用知識和新教教義。十七世紀(jì)初，這種學(xué)校逐漸增多，成為實(shí)施義務(wù)教育的機(jī)構(gòu)。歐洲各國和日本在資產(chǎn)階級革命以后，也相繼成立。
教授學(xué)童識字的“小學(xué)”，古代也叫“蒙學(xué)”，包括教育階段及教育場所兩種含義。教育內(nèi)容主要是識字、寫字和封建道德教育。教材一般為《蒙求》、《三字經(jīng)》、《百家姓》、《千字文》、《四書》等。沒有固定年限。采用個別教學(xué)，注重背誦，練習(xí)。在學(xué)的學(xué)生也叫“蒙生”。
現(xiàn)代學(xué)堂和教育制度是西方傳教士引入中國的。19世紀(jì)末20世紀(jì)初，中國現(xiàn)代教育奠基人何子淵、丘逢甲等人開風(fēng)氣之先，排除頑固守舊勢力的干擾，成功引入西學(xué)（美式教育），創(chuàng)辦新式學(xué)校將平民教育納入滿清朝庭的視野。清政府迫于形勢壓力，不得不對教育革新網(wǎng)開一面，于1905年末頒布新學(xué)制，廢除科舉制，并在全國范圍內(nèi)推廣新式學(xué)堂。宣統(tǒng)元年（1909年），地方科舉考試真正停止以后，西學(xué)逐漸成為學(xué)校教育的主要形式。