1912年英國科學家盧瑟福根據(jù)α粒子轟擊金箔的實驗中，絕大多數(shù)α粒子仍沿原方向前進，少數(shù)α粒子由于撞擊到了電子發(fā)生較大偏轉(zhuǎn)，個別α粒子偏轉(zhuǎn)超過了90°，有的α粒子由于撞上原子核所以偏轉(zhuǎn)方向甚至接近180°。該試驗事實確認了：原子內(nèi)含有一個體積小而質(zhì)量大的帶正電的中心，這就是原子核模型的來歷。
裂變釋放能量是與原子核中質(zhì)量－能量的儲存方式有關(guān)。從最重的元素一直到鐵，能量儲存效率基本上是連續(xù)變化的，所以，重核能夠分裂為較輕核(到鐵為止)的任何過程在能量關(guān)系上都是有利的。如果較重元素的核能夠分裂并形成較輕的核，就會有能量釋放出來。