1998年5月份，江澤民在參加北京大學百年校慶時提出了建設(shè)一批具有國際水準的高水平研究型大學及世界一流大學，目前為止一共39所，由于是98年5月份提出的，所以這些大學簡稱985大學。
211是國家面向21世紀重點建設(shè)100所左右的高等學校和一批重點學科的建設(shè)工程，211就是這個工程代號，目前一共116所，這些學校簡稱211大學。
985大學是世界一流大學，211大學是國家重點大學，985高校都是211高校，而211不一定是985。一般而言985高校的總體實力要強于211高校。
通俗的話可以這樣理解，全國重點大學一共116所，排名前39所的是特別優(yōu)秀的，被稱為985大學，而排名之后的77所被稱為211大學。