早在堯的時(shí)候，中原地帶就經(jīng)常鬧水災(zāi)。常常是洪水漫天、無(wú)邊無(wú)際，圍繞著大山，淹沒(méi)了丘陵，使老百姓叫苦連天。堯當(dāng)時(shí)也向各部落首領(lǐng)訪求過(guò)能治洪水的人。當(dāng)時(shí)大家一致推薦了鯀(ｇǔｎ)。堯?qū)︴吺遣粷M意的，曾說(shuō)：“鯀為人好違抗命令，摧殘同類(lèi)，是不能勝任的�！钡蠹艺f(shuō)沒(méi)有比鯀更合適的人出來(lái)治理洪水了，因此堯就同意鯀去試試看。
果然，鯀去治理洪水，只知道筑壩擋水，結(jié)果經(jīng)過(guò)了九個(gè)年頭，洪水仍然沒(méi)有消退。這時(shí)候，舜代行了堯的職務(wù)，他在外出巡視時(shí)發(fā)現(xiàn)鯀治水不力，就立即下令撤了鯀的職務(wù)，并將他放逐到僻遠(yuǎn)的羽山地方。鯀最終死在了那里。
舜登天子位以后，他最大的心事就是為老百姓治理好洪水。于是他打開(kāi)國(guó)都四面的城門(mén)，請(qǐng)四方諸侯及十二州首領(lǐng)都來(lái)反映情況，議論天子的言行，替天子提意見(jiàn)和建議。他問(wèn)大家：“誰(shuí)能光大堯帝的事業(yè)，努力工作，治理好洪水，我就請(qǐng)他當(dāng)輔政官‘司空’�！�
眾人都說(shuō)禹可以勝任這個(gè)職務(wù)。
于是舜就說(shuō)：“啊，不錯(cuò)!禹，你來(lái)治理洪水，可要恪盡職守啊!”
禹跪下向舜叩頭，想將司空的職務(wù)讓給后稷、契和皋陶。但舜說(shuō)：“你很合適，不要再謙讓了。你現(xiàn)在應(yīng)該到工作崗位上去負(fù)起你的責(zé)任了!”
于是舜就讓禹帶著伯益、后稷做助手出發(fā)治水去了。這時(shí)候，禹與涂山氏女兒結(jié)婚剛四天。禹為人仁愛(ài)可親、誠(chéng)實(shí)忠厚，工作勤勉謹(jǐn)慎，手腳又靈活、敏捷。他感傷自己的父親鯀因沒(méi)有完成治水大業(yè)而受了懲罰，自己便吃苦耐勞、殫精竭慮地從事治水工作。他隨身帶著測(cè)量的準(zhǔn)繩，登高山立標(biāo)志，跑九州測(cè)地形，不顧暑熱冬寒，不顧雨雪泥濘，日日夜夜奔走在治水工地上；他三次路過(guò)自己的家門(mén)，甚至聽(tīng)到自己剛出生的兒子的哭聲，都不進(jìn)去看一下妻子和孩子；他自己飲食、衣著節(jié)儉，住房簡(jiǎn)陋低矮，可是治水興修水利，卻愿意出大錢(qián)、花大力氣。就這樣，整整十三個(gè)年頭，他帶領(lǐng)眾百姓開(kāi)辟了九州的道路，疏通了九條大河，整治了九個(gè)大澤，開(kāi)鑿打通了九座大山，終于用疏導(dǎo)的方法治好了洪水，安定了九州，并且命令伯益教百姓在低濕的地方種稻，命令后稷教百姓種各種莊稼。于是，使五千里見(jiàn)方的地帶成了魚(yú)米之鄉(xiāng)，使各方的部落都來(lái)進(jìn)貢。
禹為國(guó)家建立了大功以后，他一點(diǎn)也不居功自傲。舜也經(jīng)常與禹對(duì)話，共同商討治理天下的方略。有一次，舜對(duì)禹說(shuō)：“啊!大臣啊，應(yīng)該是我的大腿、臂膀和耳、目，你們要幫助我為百姓造福。如果我有什么邪僻不正當(dāng)?shù)男袨�，你們�?yīng)該向我指出、匡正我，而不要當(dāng)面恭維我，背后說(shuō)我的壞話。”
禹說(shuō)：“帝說(shuō)得很對(duì)。做天子，最危險(xiǎn)的就是善惡不分，聽(tīng)不得批評(píng)的意見(jiàn)�！�
舜又說(shuō)道：“我想發(fā)展六律、五聲、八音等音樂(lè)，用以來(lái)體察政治、宣揚(yáng)禮義智信，你看怎樣?”
于是，禹就作了名叫“九韶”的樂(lè)曲，一邊用以祭祀山川神主，一邊用來(lái)警喻掌權(quán)的大臣和天子。例如有一首歌曲的歌詞這樣唱道：天子明哲啊!大臣賢良啊!眾事安定啊!又有一首唱道：天子細(xì)碎無(wú)大略啊!大臣懈弛不進(jìn)取啊!這樣萬(wàn)事就要敗壞啊!
舜聽(tīng)了非常高興，連連說(shuō)：“是啊，是啊!以后大家要謹(jǐn)慎啊!”于是，就決定推薦禹作為他的繼承人。
十七年后，舜在南方巡狩時(shí)，死于蒼梧地方的山野間。于是，禹帶領(lǐng)國(guó)人服喪三年。三年以后，禹為了讓舜的兒子商均繼承帝位，也學(xué)舜當(dāng)時(shí)避讓堯的兒子丹朱的辦法，隱居于陽(yáng)城(今河南登封東南)�？墒桥c堯死后的情況一樣，當(dāng)時(shí)天下的部落首領(lǐng)們都不去國(guó)都朝拜商均，而是去陽(yáng)城朝拜禹。禹于是從陽(yáng)城來(lái)到陽(yáng)翟（ｄí）(今河南禹縣)正式繼位。禹接替舜以后，一方面帶兵征服了南方和東方的一些部落，使中原地區(qū)的百姓有了一個(gè)安定的環(huán)境；同時(shí)，由于治好了洪水，再加上煉銅技術(shù)使生產(chǎn)工具有了從石器到銅器的飛躍，當(dāng)時(shí)的生產(chǎn)力發(fā)展很快，社會(huì)物質(zhì)財(cái)富也不斷增多。人們除了日常生活消費(fèi)之外，物資開(kāi)始有了較多的剩余。于是，財(cái)富的私人占有便開(kāi)始了。私有財(cái)產(chǎn)的出現(xiàn)，使原本一個(gè)部落內(nèi)部獲取的食物和生活用品由全部落人共同分配的原始公社制開(kāi)始瓦解，社會(huì)上出現(xiàn)了貴族和平民的階級(jí)分化。還有，部落之間因戰(zhàn)爭(zhēng)而抓到的俘虜也不必再殺掉，而是將他們看管起來(lái)進(jìn)行生產(chǎn)。奴隸們生產(chǎn)出來(lái)的糧食等除了供給他們生活食用之外，還有許多剩余。部落里的上層貴族便可以獲取奴隸們創(chuàng)造的大量剩余產(chǎn)品。于是，原始公社制社會(huì)便開(kāi)始向奴隸社會(huì)邁進(jìn)了。
與社會(huì)體制的變化相適應(yīng)，部落聯(lián)盟首位王位的繼承方法也開(kāi)始了變化。
禹的末年，他在中原地區(qū)的權(quán)力已經(jīng)相當(dāng)穩(wěn)固和集中了。為了顯示自己的權(quán)威，他下令各部落將自己冶煉的銅貢獻(xiàn)出來(lái)，集中鑄成了九個(gè)大鼎，象征他統(tǒng)治著九州。禹王有了這么多的特權(quán)，他就一心想在自己百年以后將這些權(quán)力交給自己的兒子啟，而不是按慣例禪讓給自己的助手伯益。于是，他便在私下加緊培植啟的勢(shì)力。不久，禹在巡視會(huì)稽(今浙江紹興)時(shí)去世。伯益按照慣例先行避讓?zhuān)涣蠁⒈愠藱C(jī)奪取了王位。
于是，中國(guó)歷史上王位的禪讓制就被廢除了，從此以后，開(kāi)始了家屬世襲制。這也便是我國(guó)夏王朝的開(kāi)始。
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